El gran desastre de los vuelos del 2010 apunta hacia un misterio.
Una de las grandes alegrías de la ciencia es el inesperado descubrimiento de la maravillosa capacidad de la que usted probablemente pensó que es una simple criatura, sin interés. Esta es la razón por la cual siempre me han fascinado las palomas mensajeras. Estos pequeños pájaros tienen una capacidad notable para encontrar el camino de regreso a casa de lugares desconocidos muy distantes. Una paloma mensajera soltada a centenares de kilómetros lejos de donde vive, en un lugar que nunca ha visto, infaliblemente encontrara su ruta de regreso a casa, volando a través de toda clase de inclemencias, oscuridad y tormentas, a menudo a velocidades en promedio de 80 kilómetros por hora, o más, sin detenerse, hasta que llega a su casa horas o incluso días después, cansada y creo que hasta un poco satisfecha.
Uno se puede perder hasta en un centro comercial de buen tamaño, es por eso que estoy impresionado de tal capacidad de orientación que tienen las palomas. ¿Cómo puede un pequeño modesto pájaro realizar una hazaña que incluso podría competir con un sistema de navegación satelital GPS?
La navegación exacta sobre un terreno desconocido como lo hacen las palomas mensajeras demanda a las palomas un sentido de dirección (sentido del compás) y un sentido de localización (sentido del mapa).
El sentido del compás de las aves migratorias es entendido bastante bien por los biólogos. Su compás diurno generalmente es el sol, pero pueden también navegar en días nublados porque poseen también un sentido magnético que pueden utilizar para localizar el “norte.”
¿Sin embargo, cómo es que una paloma mensajera determina su localización, de modo que pueda seleccionar el camino correcto de regreso a casa? Esto hasta ahora ha seguido siendo un misterio. No lo hacen por señales memorizadas, palomas portando lentes de contacto congelados en sus ojos encuentran su casa sin problema. Ni detectan variaciones locales en el campo magnético de la tierra, o huelen olores particulares.
¿Cómo entonces las palomas mensajeras conjeturan donde están? Un investigador geológico de los EE.UU., ha traído a flote una sugerencia nueva. Que implica, todas las cosas, respecto a las competencias de palomas.
En casi todo el mundo las competencias de palomas se han convertido en un deporte internacional para el cual las palomas son criadas y entrenadas cuidadosamente. Las palomas de muchos palomares se llevan a un punto de suelta distante, y se sueltan todas al mismo tiempo, y su tiempo y velocidades se marcan en un reloj al llegar a casa. La más rápida en regresar es la que triunfa. Algunas palomas se retrasan un poco, pero típicamente el 60% de las palomas vuelven dentro de algunos días, y eventualmente al correr de los días casi todas regresan, cuando están bien cuidadas y son de buena calidad.
Esta pasada ruta de palomas adultas en México, tuvimos algunos vuelos muy difíciles, tan difíciles que yo personalmente no recuerdo algo parecido, se cree que fue por el factor calor, pero estos vuelos tan difíciles, aunque quizás no tengan nada de comparación, me recuerdan a una anécdota que pasó en un vuelo en el año 1997 en Europa.
Un domingo 29 de junio del 1997, se llevo a cabo un gran vuelo para celebrar el centenario de la Real asociación colombófila. Más de 60.000 palomas fueron liberadas a las 6:30 de la mañana de un campo en Nantes (Francia meridional), volando hacia palomares por todo Inglaterra meridional 640 a 800 kilómetros de distancia. Para las 11:00 AM la mayoría de las palomas que competían habían salido de Francia y estaban sobre el canal inglés. Deberían haber llegado a sus palomares a tempranas horas de la tarde. No lo hicieron.
Algunos miles de palomas se retardaron durante los próximos días. La mayoría nunca fueron vistas otra vez. En términos de competencias con palomas, la pérdida de tantas palomas fue prácticamente extraña, un desastre. ¿Cualquier paloma puede perderse, pero miles?
Al estudiar este acontecimiento, se notó un hecho inusual. Al mismo tiempo que las palomas en la competencia cruzaban el canal, a las 11:00 de la mañana, un avión supersónico Concord de pasajeros (SST) volaba a lo largo del canal en su vuelo de la mañana de París a Nueva York. En vuelo el SST genero una onda expansiva que retumbaba en la tierra, una capa de sonido cientos de kilómetros de ancha. Las palomas en esta competencia que volaban debajo del Concord no pudieron escapar de la onda intensa de sonido. Las palomas que eventualmente llegaron a sus palomares tuvieron mucha suerte de estar volando muy lentas, porque aun se encontraban al sur del canal cuando el SST pasaba sobre el aire, adelante de ellas.
No obstante, se sugiere, que las palomas saben donde están, utilizando los infrasonidos atmosféricos, infrasonidos que el SST borró. Estos sonidos de baja frecuencia viajan a millares de kilómetros de sus fuentes. Esto es el porqué usted puede oír truenos distantes. Las palomas pueden oír los infrasonidos muy bien, porque el oído de la paloma es particularmente bueno para la detección de sonidos de baja frecuencia.
¿Qué clase de infrasonidos hay disponibles para guiar a las palomas? Por todo el mundo, hay un infrasonido que todas las palomas pueden oír, ¡las ondas expansivas acústicas de muy baja frecuencia generadas por las ondas del océano que golpean una contra la otra! Como un faro acústico, una corriente constante de estas ondas sísmicas minúsculas dirán siempre donde está el océano. Aún más valuables para una paloma que busca su casa, los infrasonidos reflejados por los precipicios, montañas, y otros escarpados dejados a un lado de las características de la superficie de tierra. Los infrasonidos de las olas del océano que reflejan el terreno local podían proveerle a la paloma un cuadro detallado de los sonidos a sus alrededores, cercas y lejos.
La sugerencia explica cuidadosamente qué les sucedió a las palomas perdidas en el gran vuelo del 97. La onda enorme de infrasonido generada por el boom sónico SST habría borrado toda la información normal del infrasonido oceánico. Cualquier paloma volando en su trayectoria perdería toda su orientación.
Este mismo infrasonido trazado puede jugar una parte importante en la orientación y navegación desde partes lejanas en otras criaturas. Podría explicar de cómo las mariposas monarcas en los EE.UU. pueden encontrar un pequeño lugar en Michoacán México, o cómo las tortugas del mar brasileño pueden encontrar su camino a sus hogares en la isla pequeña de ascensión a miles de kilómetros afuera en el Atlántico. Yo quisiera poder oír estos sonidos. Nunca me perdería. Es por esto que nuestras amigas aladas son unas criaturas especiales y excepcionales a las que siempre tendríamos que admirar y respetar.
